褐鐵礦是含水氧化鐵礦石，是由其他礦石風化后生成的，在自然界中分布得最廣泛，但礦床埋藏量大的并不多見。其化學式為nFe2O3·mH2O(n=1-3、m=1-4)。褐鐵礦實際上是由針鐵礦(FeOOH)、水針鐵礦(FeOOH·nH2O)纖鐵礦(FeOOH)、水纖鐵礦(FeOOH·nH2O)和含不同結晶水的氧化鐵以及泥質物質的混合物所組成的，因為這些礦物顆粒細小，難于區分，故統稱為“褐鐵礦”。

　　針鐵礦與纖鐵礦的化學成分相近，只是結晶形態有所差異。針鐵礦常呈針狀、柱狀晶體，集合體形態通常呈豆狀、腎狀或鐘乳狀，有時呈致密塊狀或土狀;纖鐵礦常呈片狀晶體，集合體形態通常為鱗片狀或纖維狀。

　　由于它屬于含鐵礦物的風化產物，成分不純，水的含量變化也很大，有吋還含有銅、鉛、鎳、鈷、金等。通常呈黃褐至褐黑色，條痕為黃褐色，半金屬光澤，腎狀、塊狀、鐘乳狀、葡萄狀、結核狀、鮞狀、疏松多孔狀或粉末狀，也常呈結核狀或黃鐵礦晶形的假象出現，亦有呈細小針狀結晶者。在腎狀、鐘乳狀褐鐵礦表面常有一層光亮瀝青黑色的薄殼，此種稱為“玻璃頭”。其理論組成含Fe約62%、O 27%、H2O 11%，硬度隨礦物形態而異，摩氏硬度1-4，相對密度3.3-4，斷口參差狀，磁性很弱。

　　褐鐵礦是表生作用產物，主要成因類型為風化型及沉積型。

　　風化型褐鐵礦主要由含鐵的硫化物、氧化物、碳酸鹽、硅酸鹽等礦物，經過氧化和水化作用之后形成的，這一作用稱為褐鐵礦化。當褐鐵礦在金屬礦床氧化帶露頭上分布有一定面積時，稱為“鐵帽”，多由原生礦石和圍巖中含鐵礦物褐鐵礦化而成。一般根據“鐵帽”的顏色、構造和所含微量元素及次生的伴生礦物等標志可推斷深部原生礦床的種類，因此，“鐵帽”是很好的找礦標志。當褐鐵礦呈大面積分布并大量富集時，可作為鐵礦床開采。

　　沉積型褐鐵礦常為海相和湖項沉積，系由氫氧化鐵的膠體溶液凝聚而成，大量聚集時可成為礦床。

　　一般褐鐵礦石含鐵量為37%-55%，有時含磷較高。褐鐵礦的吸水性很強，一般都吸附著大量的水分，褐鐵礦礦石一般含有10%-15%的揮發分，在焙燒或入高爐受熱后去掉游離水和結晶水，礦石氣孔率因而增加，大大改善了礦石的還原性。所以褐鐵礦比赤鐵礦和磁鐵礦的還原性都要好。同時，由于去掉了水分相應地提高了礦石的含鐵量。褐鐵礦的含鐵量雖低于磁鐵礦和赤鐵礦，但因它較疏松，易于冶煉，所以也是重要的鐵礦石。世界著名礦產地是法國的洛林、德國的巴伐利亞、瑞典等。

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